Urzeitliche Eichhörnchen: Die vergessenen Vorfahren unserer Nager

3. Lebensraum und Lebensweise urzeitlicher Eichhörnchen

Advertisement

Der Lebensraum und die Lebensweise urzeitlicher Eichhörnchen waren eng mit ihrer damaligen Umwelt verflochten. Die Erde befand sich während des Eozäns, als diese ausgestorbenen Nager erstmals auftraten, in einer globalen Warmphase. Unter diesen Bedingungen breiteten sich ausgedehnte Wälder über weite Teile des Planeten aus und boten baumbewohnenden Kreaturen wie den frühen Eichhörnchen einen idealen Lebensraum. Diese urzeitlichen Wälder unterschieden sich erheblich von den heutigen. Ihr vielfältiges und reiches Ökosystem wurde durch das Vorherrschen von Nacktsamern – wie Nadelbäumen – und frühen Bedecktsamern, also Blütenpflanzen, geprägt. Die Fülle an Bäumen, die verschiedene Arten von Nüssen, Samen und Früchten trugen, bot den sich entwickelnden eichhörnchenartigen Arten eine reichhaltige Nahrungsquelle. Urzeitliche Eichhörnchen führten ein überwiegend arboreales Leben, verbrachten also den Großteil ihrer Zeit in den Bäumen. Ihre körperlichen Anpassungen – scharfe Krallen und wendige Körper – ermöglichten es ihnen, das anspruchsvolle dreidimensionale Terrain des Blätterdachs mühelos zu bewältigen. Dieser baumbewohnende Lebensstil bot zahlreiche Vorteile, darunter Schutz vor bodenlebenden Raubtieren und Zugang zu Nahrungsquellen, die vielen anderen Arten unerreichbar blieben. Diese frühen Eichhörnchen waren anscheinend tagaktiv, also während des Tages aktiv, wenn sie ihr gut entwickeltes Sehvermögen optimal nutzen konnten. Sie verbrachten ihre Tage höchstwahrscheinlich mit der Nahrungssuche und dem Anlegen von Vorräten für später – ein Verhalten, das auch bei vielen modernen Eichhörnchenarten zu beobachten ist. Dieses Verhalten des Hortens von Nahrung könnte ihr Überleben in Notzeiten erheblich unterstützt und gleichzeitig zur Verbreitung von Samen beigetragen haben, wodurch sie indirekt die Zusammensetzung ihrer Waldökosysteme beeinflussten. Obwohl sie hauptsächlich für das Leben in den Bäumen angepasst waren, begaben sich urzeitliche Eichhörnchen sicherlich gelegentlich auch auf den Boden. Diese Aktivität war notwendig, um bestimmte Nahrungsmittel oder Nistmaterial zu finden oder um zwischen Bäumen zu wechseln, die für einen Sprung zu weit voneinander entfernt waren. Die soziale Struktur urzeitlicher Eichhörnchen ist anhand von Fossilien allein schwieriger zu bestimmen. Dennoch legen ihre modernen Verwandten und andere frühe Tiere nahe, dass sie in lockeren sozialen Gruppen lebten. Diese Gruppen könnten Vorteile wie eine erhöhte Wachsamkeit gegenüber Raubtieren und möglicherweise eine kooperative Jungenaufzucht geboten haben.