Bien qu'il s'agisse d'un geste auto-infligé, le fait de se ronger les ongles – et souvent la peau qui les entoure – peut parfois être le moyen pour l'esprit d'exprimer une anxiété, qui peut elle-même varier d'un simple agacement à un état incapacitant. Si pour certaines personnes, se ronger les ongles n'est qu'une mauvaise habitude résiduelle, pour d'autres, il peut s'agir d'une activité compulsive dont la cause profonde doit être traitée. Bien que ce trouble, parfois appelé onychophagie, puisse toucher des personnes de tous âges, les enfants et les jeunes adultes y sont particulièrement sujets. Ce comportement peut causer des dommages importants aux ongles, des infections, et potentiellement des problèmes dentaires. Au-delà des conséquences physiques évidentes, se ronger constamment les ongles peut affecter les relations sociales et l'estime de soi. Les traitements peuvent inclure la thérapie cognitivo-comportementale, des techniques de renversement des habitudes et des stratégies de gestion du stress. Certaines personnes obtiennent de bons résultats en occupant leurs mains avec des balles anti-stress ou des jouets à manipuler, ou en utilisant des vernis au goût amer. Dans les cas sévères, travailler avec un professionnel de la santé mentale peut aider à traiter l'anxiété ou les comportements compulsifs sous-jacents.
